Un total de veinte genios de la literatura resucitan en Vidas escritas, libro compuesto por breves e insólitas biografías que se leen como cuentos gracias a la precisión, amenidad y elegancia de la prosa de Javier Marías.

Todos los protagonistas de estos textos son extranjeros, todos están muertos y todos han sido tratados como personajes de ficción, con un afecto y una ironía no exentos de profundidad, de Faulkner a Conrad, pasando por Isak Dinesen, James Joyce, Conan Doyle, Turgueniev, Madame du Deffand o Laurence Sterne.

El volumen, publicado por Alfaguara, se completa con seis retratos de «Mujeres fugitivas» realizados con tanta intensidad como humor; y lo corona «Artistas perfectos», el contrapunto de las anteriores semblanzas, con imágenes detenidas que prescinden de anécdotas y caracteres para subrayar, en frases como relámpagos, la expresividad de los rostros, ademanes y gestos, espontáneos o artificiales, de los artistas que solo en la posteridad alcanzan la perfección.

Los textos van acompañados de extraordinarios retratos, pertenecientes en su mayoría a la colección del autor.