Carlos I de España tuvo un papel clave en la organización de los territorios americanos tras la conquista. Durante su reinado (1516–1556), la Corona empezó a dictar normas para regular la vida en las colonias y, especialmente, el trato a los pueblos indígenas. Las llamadas Leyes de Indias no son una sola ley, sino un conjunto amplio de normas emitidas a lo largo de los siglos XVI al XVIII para gobernar América.

Leyes Nuevas de Indias (20 de noviembre de 1542) [Fragmento]«Ordenamos y mandamos que de aquí en adelante por ninguna causa de guerra ni otra alguna, aunque sea so título de rebelión ni por rescate ni de otra manera, no se pueda hacer esclavo indio alguno, y queremos sean tratados como vasallos nuestros de la Corona de Castilla, pues lo son».

Impulsadas en parte por denuncias como las de Bartolomé de las Casas, intentaban mejorar la situación indígena: Prohibían la esclavitud indígena; limitaban las encomiendas; buscaban que los indígenas estuvieran bajo protección directa de la Corona.